현대인의 삶은 빠르게 돌아가고 스트레스는 끊이지 않습니다. 그로 인해 다양한 신체적, 정신적 증상이 나타나는 경우가 많은데요, 그 중 하나가 바로 자율신경실조증(autonomic nervous system dysfunction)입니다. 이름은 생소할 수 있지만 생각보다 많은 사람들이 겪고 있는 이 질환에 대해 소개합니다.
자율신경실조증이란?
자율신경실조증은 말 그대로 자율신경계가 제 기능을 하지 못해 신체 여러 기능에 이상이 생기는 상태를 말합니다. 자율신경계는 우리가 의식적으로 조절하지 않아도 심장 박동, 호흡, 소화, 체온, 땀 분비, 혈압 등을 자동으로 조절해주는 신경계인데요, 이 기능이 깨지면 전신적으로 다양한 증상이 발생하게 됩니다.
자율신경계는 크게 교감신경과 부교감신경으로 나뉘며, 이 두 가지가 균형을 이루어야 몸이 정상적으로 유지됩니다. 하지만 스트레스, 수면 부족, 과로, 심리적 충격 등이 지속되면 이 균형이 무너져 여러 증상이 나타나는 것이죠.
자율신경실조증의 주요 증상
자율신경실조증의 증상은 사람마다 다르게 나타나며, 여러 장기에 걸쳐 발생할 수 있습니다. 주요 증상은 다음과 같습니다.
- 심장 및 혈관계 증상: 가슴 두근거림(심계항진), 혈압 불안정, 손발 저림
- 소화기계 증상: 위장 장애, 소화불량, 식욕 저하, 변비나 설사
- 호흡기 증상: 과호흡, 숨 가쁨
- 비뇨생식기계 증상: 잦은 소변, 잔뇨감, 성기능 저하
- 피부 및 땀샘 관련: 손발 차가움, 다한증 혹은 무한증
- 신경 및 정신적 증상: 불안감, 우울감, 불면증, 현기증, 집중력 저하
이런 증상들은 각각 독립적인 질환처럼 보일 수 있어 원인을 찾지 못하고 여러 병원을 전전하는 경우도 흔합니다.
원인은 무엇일까?
자율신경실조증의 원인은 단일하지 않고 매우 다양합니다. 대표적인 원인으로는 다음과 같은 것들이 있습니다.
- 만성 스트레스: 현대 사회에서 가장 흔한 원인으로, 지속적인 스트레스는 교감신경을 과도하게 흥분시키고 부교감신경을 억제시켜 자율신경의 균형을 무너뜨립니다.
- 불규칙한 생활습관: 수면 부족, 야근, 밤낮이 바뀐 생활 등은 자율신경계의 리듬을 흐트러뜨립니다.
- 심리적 요인: 불안, 우울, 트라우마 등 정서적 충격 또한 자율신경의 조절 기능을 약화시킵니다.
- 신체적 질환: 당뇨병, 갑상선 질환, 빈혈, 감염 등 기저 질환에 의해 2차적으로 발생할 수 있습니다.
- 호르몬 변화: 갱년기, 임신, 사춘기 등 호르몬 변화기에도 자율신경이 민감해질 수 있습니다.
- 안좋은 자세: 흉곽 제한, 횡격막 기능 저하로 신체 전반에 긴장증가. 교감신경이 우세하고 부교감신경은 저하될때 자율신경불균형에 영향을 줄 수 있습니다.
치료와 관리 방법
자율신경실조증은 만성적으로 나타날 수 있으나, 원인을 잘 파악하고 적절히 관리하면 충분히 호전될 수 있습니다. 치료의 핵심은 자율신경의 균형을 회복하는 것입니다.
- 생활습관 교정
- 규칙적인 수면과 기상 시간 유지
- 스트레스를 줄이고 휴식을 취할 수 있는 시간 마련
- 카페인, 술, 흡연 자제
- 심리적 안정
- 명상, 요가, 심호흡 같은 이완 요법 활용
- 상담 치료나 인지행동치료(CBT) 병행
- 필요 시 정신과적 약물치료
- 운동 및 식이요법
- 유산소 운동(걷기, 자전거, 수영 등) 꾸준히 하기
- 영양 균형이 맞는 식사, 특히 비타민 B, 마그네슘 보충
- 약물치료
- 증상에 따라 혈압 조절제, 위장약, 진정제, 항우울제 등을 사용
- 약물은 반드시 전문의 진단 후 복용해야 함
자율신경실조증은 그 자체로 심각한 질환이기보다는 몸이 보내는 경고 신호일 수 있습니다. 증상을 억누르기보다 생활의 균형을 되찾고, 나 자신을 돌보는 시간을 갖는 것이 무엇보다 중요합니다. 혹시 알 수 없는 몸의 불편함이 지속된다면, 자율신경의 이상도 한 번쯤 의심해보세요. 다음 글에서는 자세와 자율신경의 관계에 대해서도 다뤄보도록 하겠습니다.